Действие пьесы происходит в девятисотые годы в России, переживающей жестокий экономический кризис. По стране в поисках заработка бродят толпы разорившихся крестьян и рабочих, которые, в конце концов, опускаются на "дно". Под мрачными и угрюмыми сводами ночлежки нашли себе приют люди самого различного характера и социального положения, выходцы почти изо всех слоев тогдашнего русского общества. Разные пути привели их на "дно", но все они, безусловно, достойны лучшей участи. Но именно здесь, "на дне" среди жалких искалеченных бродяг, среди мрака и безысходности зарождается спор о человеке и о смысле его жизни. Именно здесь торжественным гимном звучат слова: ... "Человек - вот, правда! Все - в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное - дело его рук и его мозга! Человек! Это великолепно! Это звучит гордо! Че-ло-век! Надо уважать человека! Не жалеть... не унижать его жалостью... уважать надо!"