Действие проиходит в Балтиморе, центр событий – гетто Вестсайда, где набирает небывалые обороты наркоторговля. Все начинается с того, что наркодилер среднего звена Ди’Анжело Барксдейл попадает под суд по обвинению в убийстве, адвокат наркодилеров без труда выигрывает дело. После разговора с судьей детективу Джимми МакНалти поручается собрать совместную команду отдела по борьбе с наркотиками и убойного отдела, чтобы расследовать деятельность группировки наркодилеров, возглавляемой Эйвоном Барксдейлом, дядей Ди’Анжело. Полицейским приходится вести дело и параллельно бороться с инертностью начальников, для которых главное их карьера и процент раскрываемости преступлений. По другую сторону баррикад Эйвон борется с представителями закона, информаторами в своем кругу и гангстерами, грабящими дилеров. Перед нами предстает развернутая картина жизни на улицах и вся структура наркобизнеса от наркоманов до дилеров, от полицейских до политиков.