Юный Эссекс, пасынок Лестера, становится новым фаворитом Елизаветы. Он окружает себя честолюбивыми сверстниками, среди которых Фрэнсис Бэкон и граф Саутгемптон. Юный граф Эссекс начинает переписку с Яковом Шотландским, который видит себя приемником Елизаветы на английском троне.

Елизавета ревнует графа к его военным успехам и отправляет наместником в Ирландию, когда в этих землях начинается мятеж. Эссекс заключает перемирие с главарем ирландских повстанцев, возвращается в Лондон и плетет нити заговора.

Однако попытка заговора провалилась, граф Эссекс казнен, а его сторонники (в том числе и граф Саутгемптон) брошены в Тауэр. Королева доживает свои дни в одиночестве, вспоминая возлюбленных.