В 1934 году Джозеф фон Штернберг снял свой лучший, по оценкам многих, американский фильм с участием Марлен Дитрих. Это была роскошная костюмная мелодрама об Анхальт-Цербтской принцессе, будущей российской самодержице Екатериной Великой. Роль была сыграна уже набравшейся опыта и осознавшей свое экранное могущество Дитрих как по нотам: от наивной провинциальной девочки до упоенной властью сластолюбивой авантюристки.

Юная принцесса София приезжает в Россию, чтобы выйти замуж за сына императрицы Елизаветы Петровны, слабоумного цесаревича Петра. Браком с немецкой принцессой императрица надеялась улучшить царскую кровь. София не испытывает любви к своему мужу, но влюбляется в Россию и неравнодушна к русским солдатам. После смерти императрицы София организует государственный переворот, при помощи преданных ей братьев Орловых сбрасывает с трона мужа и становится императрицей Екатериной, полновластной владычицей России.