В результате несчастного случая молодой писатель Хэмпфри Ван Вейден оказывается в ледяной воде в открытом море. Его подбирает китобойное судно, однако чудесное спасение оборачивается жестокой борьбой за выживание: хитрый и жестокий капитан корабля по прозвищу Волк Ларсен — настоящее воплощение монстра: ничто не утаится от его взора, а любое неповиновение влечет суровое наказание. У Хэмпфри остается только один выход: либо погибнуть, либо стать одним из членов команды — настоящим морским волком…