Собственно имя Будда отождествляется с индийским царевичем Сиддхартхой Гаутамой Шакьямуни, жившим, согласно буддийской традиции в VII-VI вв., а по данным ученых - VI-V вв. до н.э. Наиболее ранними памятниками, содержащими некоторые сведения о жизни Будды и судьбе его учения, являются надписи-эдикты, выбитые на каменных плитах по приказу индийского царя Ашоки (268-231 гг. до н.э.). Сверяя данные, содержащиеся в канонических текстах и в исторических ланкийских хрониках, созданных в I-м тысячелетии до н.э., с датировкой эдиктов Ашоки, ученые пришли к выводу, что Будда жил между 560 и 480 гг. до н.э., между тем как традиция считает датами его жизни 623-544 гг. до н.э.