Май 2154 года. Джейк Салли — бывший морской пехотинец, получивший ранение в Венесуэле и прикованный к инвалидному креслу. Несмотря на немощное тело, Джейк в душе по-прежнему остается воином. Он получает предложение совершить путешествие за 4,3 световых лет к базе землян на планете Пандора, спутнике газового гиганта Полифем в системе Альфа Центавра, где корпорации добывают исключительно дорогой минерал унобтаниум (англ.-лат. «не поддающийся искусственному синтезу» или «труднодоступный») являющийся сверхпроводником при комнатной температуре, имеющий огромное значение для выхода Земли из энергетического кризиса. Аватары — созданные при помощи генной инженерии гибриды, полученные комбинированием ДНК человека и коренных жителей планеты Пандоры — На`ви. Аватар может дистанционно мысленно управляться, причём таким оператором, под которого был создан аватар (или его генетическим двойником, например, близнецом). Получив второе рождение в виде аватара, Джейк снова может ходить. Его миссия — войти в доверие к одному из примитивных племён На`ви, чьи поселения находятся на самом богатом месторождении ценной руды. Официально Джейку поручено найти способ уговорить аборигенов переселиться, но по заданию военных он также начинает собирать информацию на случай силового решения проблемы. Прекрасная аборигенка Нейтири спасает Джейку жизнь, и после этого всё меняется. Джейка принимают в её клан, и он учится быть одним из них, что включает в себя выполнение множества задач и прохождение многочисленных испытаний. По мере того, как отношения Джейка с Нейтири становятся более близкими, он учится уважать мир На`ви и в итоге находит в нём свое место. В этот момент руководство земной колонии принимает решение изгнать аборигенов силой. Джейк понимает, что это станет катастрофой, и после неудачной попытки убедить руководство отказаться от силового решения, вместе с несколькими единомышленниками он участвует в бунте. После похищения оборудования для управления аватарами, он переходит на сторону На`ви, и, объединив все племена, ведёт их на отчаянную битву с людьми. В ходе ожесточённого сражения аборигенам и бунтарям удаётся разбить землян и уничтожить полковника Куоритча — начальника вооружённых сил базы, выступавшего за искоренение На`ви. Оставшимся в живых разрешено вернуться на Землю с условием, что хищническая разработка унобтаниума на Пандоре будет полностью прекращена. Джейк остаётся с аборигенами и окончательно разрывает связь с человеческим телом, переселившись в свой аватар с помощью ментального обряда аборигенов.