Картина переносит действие во Францию 60-х годов прошлого века. Парижские квартиры мадам де Мертей, опекающей молодых художников и артистов, и светского фотографа Вальмона соединены тайным ходом, который служит соседям «будуаром». Там они рассказывают друг другу о своих похождениях и плетут заговоры.

Их любимое занятие — развращать молодых людей, играть их желаниями, манипулировать их страстями. Желая отомстить своему бывшему любовнику, дипломату Жеркуру, намеренному жениться на юной пианистке Сесиль, мадам де Мертей придумывает дьявольский план, в котором главная роль отводится ее тайному другу и верному партнеру по «жестоким играм» Вальмону.