В романе "Петр Первый" Алексей Толстой создал яркий образ "царя-преобразователя".
Допетровская Россия, в изображении писателя, "неповоротлива и ленива", все новое приживается в ней с трудом. (В действительности реформы проводились и прежде, их начал еще отец Петра - царь Алексей Михайлович, а продолжила правившая при несовершеннолетних его сыновьях царевна Софья Алексеевна, женщина образованная, умная и талантливая - отнюдь не та ретроградка, какою представил ее автор книги).
Но подрастает любознательный мальчик Петруша, и его странные игры оборачиваются нешуточными делами... Пройдет время, и "потешное войско" Петра превратится в регулярную армию европейского образца, а его возмужавший предводитель войдет в историю как фигура донельзя противоречивая, но неизменно величественная.