Середина XVII века. Эпоха вражды Запорожского казачества с Речью Посполитой. Тарас Бульба является воплощением ратного духа Запорожской Сечи. Он с огромной любовью относится к своим товарищам-запорожцам, глубоко уважает обычаи Сечи и не отступает от них ни на йоту.
Его сыновья Остап и Андрей - воплощение двух сторон души старого Тараса.
Остап - настоящий молодец, из которого вырастет добрый запорожец.
Андрей - более мягок, но тоже обещает стать хорошим воином.
Однако мечтам Тараса Бульбы не суждено было воплотиться. Остап погибает как герой, в цветущем возрасте, а Андрей попадает в сети ловкой искусительницы-полячки, предает родину и переходит на сторону врага.
Побеждая собственную любовь к сыну, Бульба убивает Андрея.
Сам Тарас Бульба погибнет в огне вражеского костра, став символом образа борца за независимость.