В основе сюжета - одноименный роман Бориса Васильева, который принимал участие в написании сценария, но снял свою фамилию с титров. Фильм рассказывает о судьбе вроде бы непутевого деревенского мужика, который неожиданно находит применение своим скрытым талантам в качестве лесничего и резчика по дереву, но гибнет от рук браконьеров.