Мартин Скорсезе мечтал поставить фильм по роману греческого писателя Никоса Казанцакиса в течение пятнадцати лет. Его привлекла трактовка евангельской истории как притчи о вечном соперничестве в человеке плотского и духовного, земного и божественного. По этой версии обычный плотник из Назарета, призванный Богом, вынужден нести все тяготы своего предназначения. Последним искушением для него оказалось видение будущей жизни с Марией Магдалиной, если бы Иисус был спасен от распятия на кресте. Картина вызвала бурю споров, противоречивых мнений и даже террористические акции со стороны католических фанатиков, протестовавших против ее демонстрации в кинотеатрах.