По прошествии десяти лет тревожного молчания гениальный Ганнибал Лектер пишет письмо агенту ФБР Кларисе Старлинг, предлагая ей возобновить их прервавшуюся интеллектуальную дуэль. С помощью миллионера Мейсона Верджера, ставшего очередной жертвой безумного доктора и мечтающего теперь скормить Лектера стае прожорливых кабанов, Клариса выходит на след неуловимого маньяка и вскоре узнаёт о том, что за ним уже охотится инспектор венецианской полиции Риналдо Пацци, рассчитывающий получить за его поимку щедрое вознаграждение. Но примитивные ловушки – слабая преграда для голодного каннибала, который всё ближе подбирается к Кларисе, чтобы пригласить свою фаворитку на самую страшную трапезу в ее жизни…


Серийный убийца идет по следам человека по прозвищу "Зубная фея". В ходе своего преследования он в духе подобных кинолент калечит, истязает, иногда даже лакомится целыми семьями. Полиция же не имеет и малейшего представления о личности изувера, люди находятся в полном ужасе от мысли о том, что остановить маньяка не удастся. Именно поэтому агент ФБР Уилл Грэм вызывается обратно на работу из отставки. Раньше он преуспевал в расследовании подобных преступлений. В ходе последнего дела доктор Лектор чуть не убил его, но, несмотря на это полицейский все же поймал Ганнибала и засадил его за решетку. Но что самое неприятное во всей этой истории это то, что только злополучный доктор-убийца сможет выйти на кровавый след.


Всё население штата Вирджиния, газеты, радио и телевидение, потрясены серий жестоких и бесчеловечных убийств, совершенных сексуальным маньяком-убийцей. Для того, чтобы немедленно найти убийцу и предотвратить новые злодеяния на поиски преступника подключаются все силы полиции, а также ФБР. Для разрешения зашедшего в тупик следствия ФБР решает обратиться к помощи Ганнибала Лектера, бывшего психиатра, также совершившего серию жестоких убийств и теперь находящегося в строжайшем заточении в тюремно-психиатрической лечебнице. Доктор Лектор - единственный, кто смог бы помочь органам правопорядка составить по найденным уликам и фотографиям жертв психологический портрет убийцы и, возможно, помочь его поймать...


В основе картины лежит полицейское расследование серии кровавых убийств, совершенных маньяком. Каждое убийство "наказывает" жертву за определенные смертные грехи. В Библии описано семь таких грехов - жадность, чревоугодие, похоть, гнев, лень, гордыня, зависть, и остановить страшную цепь убийств под силу только ветерану Нью-Йоркской полиции и его энергичному молодому напарнику.