В разных уголках планеты внезапно появляются неопознанные летающие объекты. Они мирно зависают над поверхностью и всем своим видом демонстрируют полное равнодушие к населению. Цели их визита неизвестны, язык не узнаваем и вообще никто ничего не понимает. Стремясь установить с инопланетянами контакт, и обойтись без танковых клиньев, правительство привлекает к этому крайне запутанному делу лингвиста Луизу Бэнкс и физика Яна Доннели. Им необходимо понять замыслы пришельцев до того, пока кто-нибудь из военных на почве нервного срыва не решится превратить весь мир в могильник с ядерными отходами. В основе фильма лежит повесть Теда Чана «История твоей жизни» (Story of Your Life, 1998).